神经退行性疾病是由神经元或其髓鞘的丧失导致人体出现功能障碍的中枢神经系统疾病，包括创伤性脑或脊髓损伤（SCI）、多发性硬化症和运动神经元疾病等。由于中枢神经系统再生能力差，其损伤康复目前是国际性的医学难题。
近期，俄亥俄州立大学神经科学研究所的研究人员在Nature Immunology期刊上发表研究成果“A new neutrophil subset promotes CNS neuron survival and axon regeneration”，该研究发现了一种新型的免疫细胞，不仅可以挽救受损神经细胞免于死亡，还可以再生和修复受损的神经细胞。此外，研究人员还确定了具有类似特征的人类免疫细胞系，可促进神经系统修复。
在这项研究中，研究人员发现的是一种新型粒细胞，具有未成熟中性粒细胞的特征，但具有神经保护和神经再生特性。将这种细胞注射给具有视神经损伤或脊髓神经纤维损伤的小鼠体内，能够促进神经元存活和视网膜神经节细胞轴突再生。这种效果部分是通过分泌神经生长因子（NGF）和胰岛素样生长因子（IGF-1）带来的。随后，研究人员测试了具有未成熟中性粒细胞特征的人骨髓细胞在启动神经修复方面的能力。将这类细胞过继转移到RAG1基因缺陷的视神经受损小鼠眼睛后，直接刺激了断裂的视神经节细胞轴突生长。
该研究的通讯作者，俄亥俄州立大学神经科学研究所教授Benjamin Segal说：“这种免疫细胞亚群分泌的生长因子可增强中枢神经系统创伤后神经细胞的存活，刺激断裂的神经纤维在中枢神经系统中再生，这确实史无前例”。
接下来，研究人员将继续对这种细胞进行探索并在实验室中将其扩增，从而增强治疗效果。他们希望，未来这些细胞能够帮助患者减缓或停止进行性神经功能衰退。
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