美国宇航局刚刚宣布了一个令人悲伤的消息：过去九年一直勤勤恳恳、为我们狩猎系外行星的开普勒太空望远镜，已在耗尽最后一滴燃料后正式退役。 尽管知道这一天迟早会到来，但科学家们还是竭尽所能地延长它的使用寿命，并于去年夏天首次向公众展示了它的低燃料状态。研究人员采取了许多措施来保护剩余的燃料，包括战略性地使用休眠状态，但命运的齿轮还是走向了这个必然的节点。
(配图鸣谢：NASA / Wendy Stenzel / Daniel Rutter)
过去九年里，开普勒一直在对深空进行有针对性的系外行星探索。 它们隐藏在人类的视线之外，但可通过“凌日”时的微小光度变化，来找寻它们的踪迹。
在近 10 年的时间里，开普勒发现了超过 2600 颗在太阳系之外的新线索，其中一些被认为是可能包含生命的宜居星球。
作为 NASA 首个行星狩猎任务，一开始并没想到它会持续这么久。尽管退役，但它的本体状态依然不错。只是在耗尽燃料后，无法为新的任务继续提供支撑。
NASA 科学人物副局长 Thomas Zurbuchen 表示： “开普勒已经超出了我们的所有期望，为我们探索和寻找太阳系、以及其它地区的生命铺平了道理”。
它不仅向我们展示了有多少颗系外行星，还引领了一个全新而强大的研究领域，在科学界里掀起了一场风暴。它的发现为我们在宇宙中的位置提供了新的见解，照亮了星河中诱人的神秘和可能性。
开普勒退役的轨道，处于远离地球的安全位置。 在当年发射的时候，该望远镜为太空观测配备了最大的数码相机。在完成最初的任务后，NASA 又多次延长了它的任务时间，总共调查了超 50 万个恒星系。
[编译自：SlashGear, 来源：NASA]
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