该项研究利用生命周期分析这一系统评估方法比较了中国和欧洲太阳能电池板制造工业中的用能和温室气体排放情况，包括从硅采矿到制造电池板，但没有包括将太阳能电池板运送到最终目的地的能源成本。
假定使用硅基太阳能电池板安装在南欧阳光充裕地区，中国生产的太阳能电池板需要多花费20%~30%的时间才能产出足够的能源来抵消制造电池板所消耗能源，而且其碳足迹是欧洲的两倍。
研究人员认为，最大的问题在于中国针对工厂的环保和能效标准更少，而且有更多的电力来自煤炭和其他非可再生能源。虽然将太阳能板制造从欧洲移到中国从经济上说或许是一个具有吸引力的选择，但从生命周期能耗和环境角度来看，它实际上可持续性更低。
不过随着中国加强环境监管，差距有望逐渐缩小。研究还比较了不同类型硅基太阳能电池板：比如单晶硅电池板在捕获太阳能方面比其他类型要好，但其能源回收时间也最长，因为其制造工艺耗能更多。多晶硅电池板其次，随后是硅带电池板，能源回收时间最短，但效率也较低。
为鼓励可持续生产，研究人员基于不同制造地区在碳足迹和能效方面的差异，提出了一种收支平衡的碳关税模型用于国际硅基光伏组件贸易。
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